« Les belles régions de France » tel est le thème de la 79e Fête du Citron de Menton qui s’ouvre demain et se déroulera jusqu’au 7 mars. Les jardins Biovès offrent un petit tour de l’Hexagone, du Nord-Pas-de-Calais à l'Aquitaine, de la Bretagne à l'Alsace, avec des monuments, richesses de la « Douce France », que pourront découvrir les touristes qui affluent du monde entier vers un carnaval « pas tout à fait comme les autres » qui célèbrera, en 2013, ses 80 ans !

C’est à la Belle Epoque que des hôteliers songent à un événement hivernal destiné à animer la cité fréquentée par le gotha d’alors qui séjourne dans les palaces azuréens, dont la ville de Menton a su préserver les plus beaux fleurons... Une parade séduit les riches visiteurs dont la reine Victoria qui assistera à un grandiose feu d’artifice sur la Baie de Garavan... En 1929, un hôtelier met en scène une exposition de fleurs et d’agrumes dans les jardins de l’hôtel Riviera. En 1930, la fête s’empare de la rue...

Le citron entre dans la danse...

Des chariots d’arbustes plantés d’oranges et de citrons défilent avec de jolies mentonnaises... La municipalité, désireuse de développer le tourisme, cherche à donner au défilé une couleur locale. Elle sera jaune citron teintée d’orange : la Fête du Citron naît véritablement en 1934. Un certain François Ferrié conçoit les dessins des chars et les premiers motifs des jardins.

À un an de ses 80 ans, ce rendez-vous « made in Menton » n’a pas pris une ride. Il attire chaque année pas moins de 250 000 personnes. Son succès est tel que le Disney World d’Orlando et la Tunisie  s’y intéressent de très près. Preuve que cette Fête originale et pleine de caractère pourrait s’exporter. Des projets sont à l’étude...

En première ligne : le centre technique et le Service des jardins...

Directeur du centre technique municipal, Christophe Ghiena et ses équipes sont sur le pont bien avant le top départ de la Fête qui mobilise trois à quatre personnes pendant 5 mois. Dès le mois de décembre, le centre procède au montage des tribunes et de la passerelle qui relie les deux parties du jardin Biovès. Le Service des parcs et jardins, sous la houlette de Franck Roturier, récupère en montagne le buis qui servira à dessiner le contour des motifs. 70 m3 seront tressés en guirlande pour le « fruitage » réalisé avec des élastiques jaunes et oranges pour qu’ils soient discrets ; idée d’un jardinier qui, en 1960, a songé aux élastiques qui abîment moins les fruits que le fil de fer ! Pour recouvrir 1m² de grillage, 30 kg de fruits sont nécessaires, ils sont posés la première quinzaine de février. Tout le temps de la fête, 20 personnes ont pour mission de remplacer les fruits détériorés (4 à 5 tonnes !).

« Menton, ma ville est un jardin », credo de la municipalité, n’est pas une appellation usurpée. Charles Trenet, lui-même, ne manquerait pas de considérer que les jardins d’ici sont vraiment « extraordinaires ».

La Fête du Citron est l’occasion de faire connaître leur histoire aux touristes qui seront guidés par d’authentiques conférenciers...
Récemment restauré : Fontana Rosa, « Le jardin des romanciers », nous conduit dans les pas de l’écrivain et homme politique espagnol Blasco Ibanez en exil, un jardin décoré par ses soins d’Azulejos (céramiques) de Valence en hommage à Cervantès (les lundis et vendredis à 10 h).

Classé monument historique

Dans les jardins de la villa Maria Serena, plane l’ombre de Ferdinand de Lesseps (tous les mardis à 10 h). Le Val Rahmeh, le plus tropical, est le témoin du microclimat mentonnais (les lundis à 15 h). La Serre de la madone, créée en 1924 par le major Lawrence Johnston, grand voyageur amateur de plantes exotiques, classée monument historique depuis 1990, est la propriété du Conservatoire du littoral depuis 1999 : un véritable Eden avec ses étangs peuplés de nénuphars, bordés de sculptures classiques (tous les jours à 15 h, sauf le lundi). D’autres jardins, moins connus, valent cependant tout autant le coup d’oeil. La Citronneraie est une ancienne propriété agricole plantée d'oliviers où le fruit d’or côtoie bananiers et mimosas (navette au départ de l’office de tourisme à 9 h 30, sauf dimanches et mardis). L'Orangeraie est le jardin d’un palace Belle Époque : Le Grand hôtel de Venise, niché au cœur d'un écrin de végétation (visite guidée tous les jeudis à 10 h).

À découvrir : la collection d’agrumes du Palais Carnolès–musée des Beaux-Arts, qui fut jadis la résidence d'été des princes de Monaco. Son jardin est composé d’une collection unique en France de 137 variétés de citrons, oranges, mandarines, cédrats, bergamotes... (visite guidée les 22 et 29 février à 10 h). Une visite différente mais qui s’impose : celle de la Confiturerie artisanale pour tout savoir sur les étapes de la transformation des « fruits d’or » (visite commentée tous les jours à 11 h).

Viviane Le Ray

Renseignements : 04 92 41 76 76 – www.feteducitron.com

Photo : Les préparatifs de l’édition 2012 © Patrick Varotto