Si à notre époque le jour de la Saint-Valentin est reconnu comme celui des amoureux, il n’en a pas toujours été ainsi.
En effet pour comprendre les origines de ce qui est devenu une véritable institution, il faut ici distinguer trois données : la date, la fête célébrée, et ainsi le saint choisi pour la représenter. En premier lieu, pourquoi le 14 février ? Comme souvent, c’est dans l’Antiquité que l’on retrouve quelques éléments de réponse.
A Rome, durant le mois de février (période du retour du soleil et de la renaissance de la nature après l’hiver) avait lieu du 13 au 15, une fête, les Lupercales. Durant ces deux jours, de jeunes hommes devaient, parmi les nombreuses traditions, courir nus et fouetter avec des lanières les femmes qui étaient sur leur chemin. Les femmes « touchées » recevaient ainsi la grâce divine de Junon (déesse protectrice des mariages et des familles) et avaient plus de chances de tomber enceintes.
On peut supposer que comme dans de nombreux autres cas, le christianisme a décidé de calquer une partie de ses rites sur ceux préexistants auparavant. Ensuite, il faut se poser la question de l’arrivée de la fête des amoureux dans nos moeurs. C’est au XIIe siècle qu’une première fête de la Saint-Valentin voit le jour. Ironie de l’Histoire, la fête des amoureux était avant tout… le jour des célibataires.
Le 14 février se déroulait dans certains villages une sorte de cache-cache géant entre les hommes et les femmes encore célibataires. Les garçons qui attrapaient les filles devaient alors se marier dans l’année avec celles-ci.
Evidemment, cette tradition était parfois une façon plus formelle et officielle de régulariser aux yeux des familles et du village, des relations cachées… Enfin, dernier problème posé, le choix de Valentin comme saint patron des amoureux. Selon la légende, un Valentin aurait existé au IIIe siècle après Jésus Christ.
Alors que l’empereur Claude II le Gothique aurait choisi de n’avoir que des officiers célibataires dans ses légions romaines (plus facile à envoyer combattre que des hommes mariés ou des pères de famille), un chrétien aurait célébré des mariages en secret. Découvert, il aurait été décapité. Une jolie histoire qui malheureusement n’est en rien vérifiable.
La seule chose qui soit avérée est la désignation du 14 février comme Saint- Valentin par le pape Gelase 1er en 495. Au final, c’est le mélange de cette fête païenne, de cette tradition médiévale et de cette légende chrétienne qui aurait donné naissance à notre Saint- Valentin.
Le fait est qu’aujourd’hui, l’utilisation de représentations comme celle de Cupidon, dieu romain de l’amour, prouve que la Saint-Valentin a perdu son sens initial et s’est transformée avant tout en fête… commerciale.
Photo : Deux jeunes hommes en train de flageller des femmes. (Museo del Prado, Madrid)©DR
